Conceptos básicos
Información extraída de Estrategia Española en Trastornos del Espectro del Autismo y Autismo España
El concepto “trastornos del espectro del autismo” (en adelante TEA) hace referencia a un conjunto amplio de condiciones que afectan al neurodesarrollo y al funcionamiento cerebral, dando lugar a compromisos en el desarrollo de la comunicación e interacción social, así como de la flexibilidad del pensamiento y de la conducta.
A pesar de que sus manifestaciones clínicas pueden variar enormemente entre las personas, los TEA se definen en base a unas características comunes. En todos los casos comprometen las habilidades para comunicarse y relacionarse con los demás. También se asocian a un patrón restringido y repetitivo de intereses, actividades y comportamientos, que inciden en la capacidad de la persona para anticiparse y adaptarse de manera flexible a las demandas del entorno.
En algunos casos, se relacionan con la presencia de alteraciones en el procesamiento de la estimulación que proviene del entorno. Esto provoca que la persona pueda experimentar reacciones de hiper o hiposensibilidad hacia estímulos de las diferentes modalidades sensoriales (auditiva, visual, táctil, etc.).
En ocasiones, los TEA se presentan asociados también a otros trastornos del neurodesarrollo, como la discapacidad intelectual o el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.
En otros casos no afectan al funcionamiento intelectual global de la persona, que puede tener un gran potencial cognitivo, aunque algunos de sus procesos psicológicos (como la cognición social, el lenguaje o las funciones ejecutivas) tengan un funcionamiento diferente e incidan en la manera en que la persona percibe, interpreta y se relaciona con el mundo que le rodea.
El DSM 5 (APA, 2013) incorpora una descripción dimensional de la gravedad o severidad de la sintomatología en las dos principales áreas del desarrollo que se encuentran alteradas en los TEA, así como de la intensidad de apoyo que puede requerir la persona.
Compromisos en la comunicación y en la interacción social
- Reciprocidad socioemocional.
-Conductas comunicativas no verbales utilizadas en la interacción social.
-Desarrollo, mantenimiento y comprensión de relaciones.
Patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, intereses o actividades
-Movimientos, uso de objetos o habla estereotipada o repetitiva.
-Insistencia en la monotonía, excesiva inflexibilidad a rutinas, o patrones ritualizados de comportamiento verbal y no verbal.
-Intereses muy restrictivos y fijos que son anormales en cuanto a su intensidad y focos de interés se refiere.
-Híper o hiporreactividad a los estímulos sensoriales o interés inusual por los aspectos sensoriales del entorno.
Causa y origen
En la actualidad, no está determinada la causa que explique la aparición del TEA, pero sí la fuerte implicación genética en su origen.
Género y TEA
Hasta el momento, el dato más contrastado es que los TEA aparecen cuatro veces más en hombres que en mujeres y que en el segundo caso suelen producirse más confusiones diagnósticas. La razón que parece subyacer a esta dificultad es que las mujeres podrían ser más eficaces en el aprendizaje de estrategias de compensación que ayuden a enmascarar los déficits sociales y adaptativos.
Especificidad y variabilidad
- El TEA tiene características nucleares propias y definitorias que se manifiestan de forma heterogénea a lo largo de todo el ciclo vital.
- No hay dos personas con TEA iguales; dependerá de su propio desarrollo personal y de los apoyos que pueda tener, así como de si presenta o no discapacidad intelectual asociada y también de su nivel de desarrollo del lenguaje.
Discapacidad invisible
El TEA no lleva asociado ningún rasgo físico diferenciador (solo se manifiesta a nivel de las competencias cognitivas de la persona y del comportamiento).
Ciclo vital
Acompaña a la persona a lo largo de toda su vida, aunque sus manifestaciones y necesidades cambian en función de las distintas etapas del desarrollo y de las experiencias adquiridas.